Wał napędowy jest kluczowym elementem układu przeniesienia napędu samochodu, przenoszącym moc. Współpracując ze skrzynią biegów i mechanizmem różnicowym, wał napędowy przenosi moment obrotowy silnika na koła, napędzając pojazd.
Wały napędowe służą do łączenia dwóch wałów, które nie znajdują się na tej samej linii prostej, zazwyczaj w połączeniu z przegubami uniwersalnymi, aby dostosować się do zmian kąta. Na przykład w-zawieszeniach niezależnych i nieniezależnych wał łączący wał wyjściowy skrzyni biegów z wałem wejściowym przekładni głównej nazywany jest ogólnie głównym wałem napędowym; w zawieszeniach niezależnych wał łączący wał wyjściowy mechanizmu różnicowego i koła napędowe jest ogólnie nazywany półosią-.
